Дёрен обыкновенный отличается тёмно-красными, ярко окрашенными осенними листьями и красной корой молодых побегов, тогда как, например, дёрен белый (Cornus alba) имеет более светлые листья и белые, иногда красноватые побеги, а дёрен кроваво-красный (Cornus sanguinea var. sibrica) отличается ещё более насыщенной окраской.  По форме листьев и размерам ягод существует также различие: у дёрена белого ягоды чаще беловатые или голубовато-белые, у дёрена обыкновенного — чёрные.

В природе встречается в Европе и Западной Азии. В России широко распространён в европейской части и на юге; применяется в ландшафтном озеленении повсеместно.

Кора дёренового куста содержит природные красящие вещества, из которых традиционно изготавливали красные и пурпурные красители для тканей и кож в народном промысле.